Нелинейным называется кристалл, электрическая поляризация в котором не является линейной функцией напряженности электрического поля, деформация непропорциональна механическому напряжению, намагниченность- магнитной индукции и т. д.

Для таких кристаллов, кроме того, характерны нелинейные эффекты-пересечения: электромеханические, магнитоэлектрические и другие явления. Здесь затронуты только электрический и электромеханический аспекты. В большинстве диэлектриков отклонения от линейности наблюдаются только в очень сильных полях ("диэлектрическое насыщение").

Исключение представляют собой сегнетоэлектрики, наиболее характерный представитель которых - титанат бария ВаТЮз - был открыт в СССР Б. М. Вулом в 1944 г. Сейчас сегнетоэлектричество стало самостоятельным разделом физики твердого тела. В Советком Союзе и за рубежом издано много информации и обзоров на эту тему, из которых наиболее полной является статьи коллектива советских авторов под общей редакцией Г. А. Смоленского, включающая обзор литературы до 1968 г.

Проблема сегнетоэлектриков стала очень широкой, распадающейся в значительной мере по принципу классов соединений, так как в разных кристаллах механизмы, ведущие к появлению спонтанной поляризации, по-видимому, сильно различаются. Чтобы абстрагироваться от кристаллохимического многообразия и освободить место для более подробного анализа физической стороны дела, здесь рассматривается только один, наиболее простой и наиболее характерный, кристалл.

Титанат бария занимает особое центральное положение среди нелинейных материалов, подобно тому как NaCl и Ge - гносеологически основные объекты для физики твердого тела. Из всех нелинейных материалов титанат бария наиболее хорошо изучен, только об этом веществе напечатано более 3000 оригинальных статей. Однако последовательная микроскопическая теория нелинейности, фазовых переходов и т. д. еще не построена. Цель этого сайта - обрисовать ситуацию, сложившуюся к настоящему моменту.